Batizada 'Leopardus tilcayo' ou gato-tilcayo, a espécie foi descoberta nas florestas da região de Yungas, na Bolívia, e é um felino de pequeno porte que mede aproximadamente 46 centímetros da cabeça à cauda e pesa cerca de 1,4 quilogramas, menos do que um gato doméstico comum, informou a agência noticiosa espanhola EFE.
A nova espécie foi identificada através de análises de ADN, tendo os cientistas utilizado a sequenciação de genomas completos e consultado material genético de espécimes preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos, bem como amostras de animais vivos.
Os investigadores determinaram que o que antes era considerado um único grupo de felinos, amplamente distribuído, é na verdade composto por pelo menos cinco espécies diferentes.
"A análise genómica permitiu ainda a validação formal de outras quatro espécies deste grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides e L. tigrinus, além da identificação de uma nova subespécie na região de Yungas, no Peru, L. tigrinus antisuyo", adianta a EFE.
Publicado hoje na revista científica Current Biology, o estudo foi conduzido por uma equipa internacional que inclui o cientista Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), no Brasil, o investigador Jonas Lescroart, da Universidade de Antuérpia, na Bélgica, e a exploradora da National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.
O exemplar utilizado na investigação é um macho de dez anos que vive atualmente no Santuário de Vida Selvagem de Senda Verde, na Bolívia, onde foi entregue por uma família local em 2017.
A denominação científica da nova espécie, 'L. tilcayo', homenageia as comunidades locais que encontraram e cuidaram do animal e que lhe deram esse nome.
Os investigadores ainda não sabem quantos exemplares de 'Leopardus tilcayo' vivem na natureza e Paola Nogales Ascarrunz está a instalar câmaras nas florestas de Yungas para documentar a espécie e conhecer "a sua distribuição, comportamento e necessidades de 'habitat' numa região ameaçada pela desflorestação e pela mineração".
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