Das grandes massas degelo do Alasca aos glaciares escondidos entre as montanhas dos Himalaias, existe uma quantidade gigantesca de água congelada espalhada pelo planeta. Mas determinar exatamente quanto gelo existe — e quanto poderia acrescentar ao nível dos oceanos — é muito mais difícil do que parece.
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Uma nova investigação tentou responder à pergunta à escala global e chegou a um número impressionante: os glaciares do planeta, excluindo as enormes camadas de gelo da Gronelândia e da Antártida, armazenam aproximadamente 150 mil quilómetros cúbicos de gelo.
Se todos derretessem, essa água seria suficiente para elevar o nível médio global do mar em 32,3 centímetros.
Não se trata de uma previsão de que isso venha a acontecer de uma só vez ou até determinada data. O valor representa o potencial total de subida do nível do mar contido atualmente nestes glaciares.
O novo cálculo resulta de um modelo baseado em inteligência artificial desenvolvido por investigadores que reuniram mais de sete milhões de medições da espessura do gelo em diferentes regiões do planeta.
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O estudo foi publicado na revista científica ‘Scientific Data’ e divulgado pelo ‘Daily Mail’.
Sete milhões de medições para descobrir quanto gelo existe
O modelo chama-se IceBoost v2.0 e foi desenvolvido para resolver um dos problemas fundamentais no estudo dos glaciares: aquilo que vemos à superfície não revela necessariamente a quantidade de gelo que existe por baixo.
Para o treinar, os cientistas recorreram a mais de sete milhões de medições de espessura realizadas em glaciares de todo o mundo.
A inteligência artificial cruzou esses dados com 26 características físicas e geográficas, entre elas a inclinação e curvatura do terreno, a velocidade a que o gelo se desloca e a temperatura.
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Depois, o sistema estimou a espessura e o volume de todos os glaciares incluídos no Randolph Glacier Inventory, um dos principais inventários globais destas massas de gelo.
Segundo os investigadores, as estimativas aproximaram-se das observações realizadas no terreno com uma precisão até 40% superior à de métodos anteriores.
E surgiram algumas surpresas.
Há glaciares com dois quilómetros de espessura
Uma delas apareceu no planalto de Geikie, no leste da Gronelândia.
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Os cálculos indicam que os glaciares desta região armazenam quase o dobro do gelo anteriormente estimado. Em determinados pontos, a espessura poderá chegar aos dois quilómetros.
No arquipélago de Nova Zembla, no Ártico russo, o modelo identificou também zonas onde o gelo atinge aproximadamente 610 metros de espessura.
Diferenças desta dimensão são importantes porque saber quanto gelo existe hoje é o ponto de partida para calcular quanto poderá desaparecer à medida que as temperaturas aumentam.
Os novos dados serão agora utilizados em modelos destinados a simular a evolução dos glaciares até 2100 e a estimar a respetiva contribuição para a subida do nível do mar.
O equivalente a 32,3 centímetros de oceano
Somados, os glaciares analisados guardam gelo suficiente para provocar uma subida média global do nível do mar de 32,3 centímetros caso derretessem completamente.
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E esta conta nem sequer inclui as grandes camadas de gelo que cobrem a Gronelândia e a Antártida.
Os glaciares de montanha são particularmente vulneráveis ao aumento das temperaturas. Nos Alpes, Andes e Himalaias, por exemplo, têm sido registadas perdas acentuadas nas últimas décadas, à medida que o gelo derrete mais rapidamente do que a neve consegue substituí-lo.
“Temos de agir rapidamente”, afirma Niccolò Maffezzoli, investigador da Universidade Ca’ Foscari de Veneza e um dos autores do trabalho.
Segundo o cientista, muitos glaciares situados nas latitudes médias, incluindo nos Alpes, poderão desaparecer nas próximas décadas.
Não é apenas o nível do mar
Há ainda outra razão para perceber quanto gelo resta.
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Os glaciares funcionam como enormes reservas naturais de água doce. A neve acumula-se durante longos períodos, transforma-se em gelo e vai sendo libertada gradualmente através do degelo.
Essa água alimenta rios, agricultura e comunidades inteiras.
Cerca de 1,9 mil milhões de pessoas dependem, em algum grau, de água proveniente de glaciares, segundo os dados citados no estudo.
O desaparecimento do gelo pode criar uma situação aparentemente contraditória. Numa primeira fase, o aumento do degelo pode significar mais água a correr para os rios. Mas, à medida que o glaciar encolhe e a reserva acumulada desaparece, esse fluxo acaba por diminuir.
Um mapa para perceber o que pode acontecer até 2100
O IceBoost v2.0 não foi criado para determinar uma data em que os glaciares desaparecerão. O objetivo é estabelecer uma imagem mais precisa da quantidade de gelo que existe atualmente e de onde está armazenada.
Essa informação poderá depois alimentar modelos climáticos e permitir estimativas mais rigorosas sobre a evolução dos glaciares ao longo das próximas décadas.
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É particularmente relevante porque medições diretas da espessura do gelo são difíceis de realizar e estão distribuídas de forma muito desigual pelo planeta. Alguns glaciares foram estudados extensivamente; outros têm poucos dados disponíveis.
Com os mais de sete milhões de registos existentes e as características do terreno, o novo modelo permite preencher parte dessas lacunas.
E revelou que, em alguns lugares, havia bastante mais gelo debaixo dos nossos olhos do que os cálculos anteriores indicavam.