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Se você, assim como Elon Musk, sonha com um futuro em que grandes populações humanas possam viver na Lua, provavelmente ficará desapontado.

Embora possa haver trilhões de quilos de água presos dentro de minúsculas esferas de vidro espalhadas pela superfície lunar, os cientistas estimam que isso não será suficiente para sustentar uma grande cidade por muito tempo, de acordo com um estudo publicado na segunda-feira no periódico Frontiers in Space Technologies .

Musk anunciou em fevereiro que sua empresa aeroespacial, a SpaceX, havia mudado seu foco do desenvolvimento de um assentamento em Marte para a "construção de uma cidade autossustentável na Lua", porque seria mais rápido de se alcançar, potencialmente "em menos de 10 anos".

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Isso levantou a questão: "Bem, qual o tamanho de cidade que seria possível sustentar na Lua com esse suprimento de água? E a resposta foi muito surpreendente", disse à CNN o autor principal do estudo, Martin Elvis, astrofísico sênior do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian.

Considerando 1 bilhão de toneladas de água como uma estimativa "generosa", Elvis e seu colega, o astrofísico Jonathan McDowell, que agora é professor honorário no SPARC (Centro de Pesquisa Espacial da Universidade de Durham), no Reino Unido, calcularam quanto tempo populações de tamanhos variados poderiam sobreviver se utilizassem água para beber, higiene, cultivo de alimentos, combustível de foguetes e até mesmo para respirar.

Segundo o estudo, eles descobriram que uma população de 1 milhão de pessoas, aproximadamente o número de habitantes da capital sueca, Estocolmo, esgotaria o abastecimento de água em menos de dois anos e meio.

No entanto, se a água fosse reciclada de forma eficiente, como na taxa de recuperação de água de 98% alcançada pela Estação Espacial Internacional, uma cidade de 1 milhão de habitantes levaria 100 anos para esgotá-la. E “isso depende de as pessoas serem muito cuidadosas” com o uso da água, disse Elvis, incluindo “usar sempre banheiros de qualidade duvidosa e não lavar roupa”, e esse comportamento “provavelmente não é sustentável, eu diria”.

“Para um investimento tão grande, uma duração de cerca de um século parece ficar aquém do que alguns defendem para um assentamento sustentável e de longo prazo além da Terra”, observaram os pesquisadores.

Eles calcularam que uma pequena cidade de cerca de 100.000 pessoas, um número ligeiramente inferior ao de habitantes de Sandy Springs, na Geórgia, poderia sobreviver por 1.000 anos, o que “parece tempo suficiente para ser considerado sustentável”.

“Se você tem uma cidade pequena com apenas 10.000 habitantes então você tem água suficiente para 10.000 anos, e isso começa a dar a impressão de que, em uma escala de tempo de 10.000 anos, podemos encontrar outra solução”, disse McDowell à CNN.

Por exemplo, existe “muita água no sistema solar”, incluindo água no cinturão de asteroides e nas luas de Saturno , disse ele. Então, talvez no futuro, os habitantes da Lua possam importar “envios de água nas quantidades necessárias para sustentar uma grande população. É difícil imaginar como isso seria viável na prática com a tecnologia atual, mas a longo prazo, talvez seja possível.”

A curto prazo, ele sugeriu que, em vez de uma cidade na Lua em 10 anos, como Musk propôs, "eu diria que dentro de 30 anos poderíamos ter uma cidade na Lua. Essa seria a maneira como eu interpretaria o que Elon disse."

“Este é um estudo importante. Acho que os autores prestaram um serviço valioso ao trazer um pouco de realismo à discussão sobre planos de longo prazo para o estabelecimento de grandes assentamentos humanos na Lua”, disse à CNN o astrônomo Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia da Birkbeck, Universidade de Londres, que não participou da pesquisa.

“Se tais assentamentos vierem a ser estabelecidos, acho que os autores estão certos ao apontar que será necessário importar água (ou pelo menos hidrogênio para produzir água a partir do oxigênio presente nas rochas lunares)”, acrescentou Crawford por e-mail.

Uma “Vila Lunar” com 1.000 habitantes, aproximadamente o número de pessoas que permanecem na Antártida durante o inverno, poderia usar a água lunar com relativa tranquilidade, observaram os pesquisadores no estudo. Crawford afirmou que, a curto prazo, provavelmente há água suficiente nos polos lunares para sustentar pequenos postos de pesquisa desse porte, “e acredito que esse será o uso mais provável nas próximas décadas”.

No entanto, ele acrescentou que "também é importante notar que o gelo de água nos polos lunares é de grande interesse científico e precisamos ser capazes de estudá-lo adequadamente antes que seja totalmente extraído em busca de água".

O gelo na Lua acumulou-se ao longo de bilhões de anos desde a sua formação e, "portanto, preserva um registro químico e físico do ambiente em que a Terra existiu durante todo esse tempo, e que levou ao desenvolvimento da vida na Terra", disse Simeon Barber, pesquisador sênior da Open University do Reino Unido, que busca água na Lua, à CNN por e-mail.

“No mínimo, deveríamos desvendar os segredos que esse gelo guarda para a nossa própria evolução e a do nosso planeta e de outros planetas antes de considerarmos extraí-lo para uso industrial”, acrescentou Barber, que não participou do estudo.

A agricultura é o setor que mais demanda recursos hídricos. O estudo utilizou a estimativa do Banco Mundial de que alimentar uma pessoa por um dia requer de duas a cinco toneladas de água, ou de 2.000 a 5.000 litros. Entre as formas de reduzir o consumo de água, está a adoção de uma dieta vegana, já que a água necessária para produzir carne bovina é seis vezes maior que a necessária para a produção de soja, e a produção de frango requer o dobro, segundo o estudo.

No entanto, mesmo que as pessoas otimizem o uso da água, ainda existe "uma enorme incerteza sobre a quantidade real de água na Lua", disse McDowell. "Mas também, quão fácil será extraí-la?"

McDowell, que afirmou que "a água será o ouro do sistema solar", acrescentou que há indícios de que, em crateras muito frias e sombreadas, o teor de água pode ser bastante elevado , "o que tornaria sua extração relativamente fácil. Mas em grande parte da área do Polo Sul, pode haver água em quantidades mínimas entre as rochas e, mesmo que a soma seja significativa, seria extremamente difícil extraí-la."

Barber afirmou que o “frio extremo e a escuridão extensa” nessas regiões as tornam um “lugar inóspito para trabalhadores robóticos ou humanos. A água não está na forma de cubos de gelo cristalinos que poderíamos derreter e beber; provavelmente está contaminada com um coquetel de produtos químicos tóxicos que precisam ser removidos primeiro.”

Estima-se que as oito maiores crateras da Lua contenham cerca de 34 milhões de toneladas de água, segundo os pesquisadores. Com tão poucas crateras grandes para explorar, os interessados ​​podem "tentar pegar as maiores e melhores e explorar a água", disse Elvis, que pediu aos envolvidos na corrida espacial que trabalhem juntos, e não uns contra os outros.

Os pesquisadores “certamente estão certos ao afirmar que será necessária uma gestão cuidadosa das reservas limitadas de água lunar”, disse Crawford. “Por sua vez, isso implica a necessidade de uma estrutura regulatória acordada internacionalmente, para evitar o desenvolvimento de uma mentalidade de 'corrida do ouro' que poderia esgotar prematuramente um recurso lunar valioso.”